O que Washington não percebeu sobre o Níger e a Rússia

A junta no poder apelou recentemente às tropas americanas para abandonarem o país, após uma reunião em que os responsáveis norte-americanos advertiram contra a parceria com Moscovo

Em 17 de março, o Conselho Nacional para a Salvaguarda da Pátria (CNSP) do Níger suspendeu o seu acordo militar com os Estados Unidos após uma visita de altos funcionários americanos à capital, Niamey. Um porta-voz do CNSP disse que a decisão foi tomada depois de a delegação americana ter avisado o regime militar contra a parceria com a Rússia e o Irão. O Níger, que acolhe cerca de 1000 soldados americanos e uma base de drones, tem sido um parceiro importante nas operações antiterroristas de Washington na região. Mas as relações deterioraram-se consideravelmente desde julho de 2023, quando a guarda presidencial do Níger destituiu o democraticamente eleito Mohamed Bozoum e instalou o General Abdourahamane Tchiani.

A influência russa é muito visível no discurso ocidental sobre o Sahel e, atualmente, influencia a política e a tomada de decisões dos EUA em locais como o Níger. Isto é um erro. Uma atenção exagerada à Rússia não compreende a escala e o âmbito da presença de Moscovo. Mais importante ainda, ignora os padrões de governação de longa data e nega o papel dos africanos nos movimentos e blocos políticos pró-soberania emergentes. Nem os EUA nem a Rússia estão em posição de forçar os africanos a escolherem um lado e os esforços para o fazer apenas resultarão em reprovação.

Os governos africanos procuram equilibrar as potências externas, mantendo a capacidade de trabalhar com cada uma delas. Historicamente, as elites locais aproveitam estas relações frequentemente desiguais com Estados poderosos para melhorar a sua própria posição interna. Na África francófona, a relação de proximidade entre funcionários e empresas francesas e autocratas africanos ficou conhecida como Françafrique. No entanto, o Níger tornou-se uma espécie de exceção entre os seus pares, ao manter laços militares estreitos com os Estados Unidos.

Nos últimos anos, o Sahel tem sido palco de uma vaga de sentimentos antifranceses. Os regimes militares que procuram legitimidade política ajudaram a fomentar o sentimento antifrancês, mas não o controlam. O apoio de Paris é politicamente venenoso; expulsar os militares franceses do Níger era necessário para a sobrevivência do CNSP.

Nem os EUA nem a Rússia têm uma política para lidar com as implicações humanitárias, económicas e de segurança da saída da França do Sahel, o que explica, em parte, a concentração em narrativas ideológicas.

Sem uma estratégia clara, a Rússia reage de forma oportunista aos acontecimentos no terreno. E embora Moscovo tenha tido mais sucesso do que a América na exportação de segurança para África nos últimos tempos, falta-lhe experiência e capacidades comparáveis no campo humanitário. "Compreendemos tudo através do Corpo de África", diz um especialista russo em segurança na região. "Podemos reforçá-lo, expandi-lo, redirecioná-lo. Existem agora alguns aspetos de soft power, as suas matrioskas e balalaicas. Mas agora precisamos de fazer coisas sérias, e isso requer muito tempo, dinheiro e pessoas".

Apesar de Washington ter historicamente cedido à França as prioridades políticas na África francófona, o sentimento antifrancês não se estendeu ao sentimento antiamericano no Níger. As relações militares estreitas e a liderança no domínio humanitário continuavam a ter peso.

Parece que a visita da delegação americana a Niamey em março - liderada pela secretária de Estado Adjunta para os Assuntos Africanos, Molly Phee, e pelo comandante do AFRICOM, general Michael Langley - causou danos significativos. Alex Thurston, especialista do Sahel, observou que o anúncio unilateral da visita da delegação dos EUA e a patente relativamente baixa dos funcionários visitantes podem ter tido um papel importante.

O tema das conversações - a viragem do Níger para a Rússia e o Irão - parece ter sido igualmente insultuoso. Ironicamente, a tentativa da delegação dos EUA de contrariar a influência russa no Níger levou o CNSP a procurar estabelecer laços com a Rússia.

O enfoque dos EUA na Rússia não tem em conta a realidade de que são os africanos, e não os russos ou os americanos, que estão a conduzir as grandes mudanças políticas no Sahel. A formação da Aliança dos Estados do Sahel (AES), por exemplo, foi um projeto iniciado pelo Mali, Burkina Faso e Níger, sobretudo para contrariar a ameaça militar de um bloco regional, a CEDEAO. O facto de a Rússia ter saudado o desenvolvimento não significa que Moscovo o tenha inspirado.

De facto, o derrube de Bozoum foi tão inesperado em Moscovo como em Washington. "O golpe foi uma surpresa sem qualquer vantagem óbvia", admitiu um diplomata russo na região. Os meios de comunicação ocidentais foram ainda rápidos a adivinhar uma mão russa. Estava implícita a crença de que a influência russa prospera na instabilidade e pode "transbordar" para além das fronteiras.

No entanto, tais estereótipos não têm em conta um elemento básico da política: as relações pessoais. A chegada da Rússia ao Mali não foi produto de uma guerra de informação - foi o resultado da colaboração entre conselheiros russos no Mali e oficiais militares malianos formados na Rússia, cuja história remonta à era soviética. Foram os malianos, e não os russos, que abriram o caminho a nível político, trabalhando para garantir a adesão dos sindicatos e de outros atores do poder em Bamako.

Não existe um historial equivalente no vizinho Níger. Os EUA detêm o monopólio das relações com o corpo de oficiais do Níger. Moscovo não tem uma embaixada em Niamey. Sem ligações fortes e comprovadas, os diplomatas e oficiais de segurança russos sentem que não têm uma boa leitura da junta. Além disso, os funcionários russos têm pouca noção do estado de espírito no seio das forças armadas nigerianas em geral. "A pressão para romper com os EUA", acrescenta um oficial militar nigerino de alta patente, "vem de dentro, não da Rússia".

Sentindo a desconfiança de ambos os lados, o CNSP tem tentado atrair a atenção do Kremlin, sem sucesso até à data. Quando uma delegação do CNSP visitou Moscovo em janeiro, não conseguiu encontrar-se com Vladimir Putin ou mesmo com o ministro dos Negócios Estrangeiros Sergey Lavrov. No entanto, Niamey foi um dos primeiros países a felicitar Putin pela sua vitória eleitoral.

A saga do Níger reflete uma fase estranha e transitória entre a "Guerra ao Terror" de Washington e a "Competição das Grandes Potências", a rivalidade estratégica entre os EUA, a China e a Rússia, em que os inimigos geopolíticos se encontram do mesmo lado contra a Al-Qaeda e os grupos armados afiliados ao ISIS.

O Kremlin encara e enquadra a sua intervenção no Sahel em termos de contraterrorismo - um facto que provavelmente se manterá após os recentes ataques terroristas em Moscovo. Os líderes sahelianos gostam muito mais deste facto do que de uma rivalidade geopolítica. "Se os Estados Unidos não participam na luta contra os terroristas, então porque é que estão aqui?", pergunta o oficial nigeriano. "Para seguir e conter os russos? Isso não lhes diz respeito. Nós respeitamos os Estados Unidos, precisamos da sua ajuda. Mas isso não significa que estejamos dispostos a ouvir censuras e acusações de pessoas incompetentes."

Já passou algum tempo desde a visita da delegação americana e a denúncia do acordo militar do Níger com os EUA, e parece que a tensão inicial provocada pela declaração categórica das autoridades nigerinas diminuiu. Há ainda a possibilidade de a denúncia ter sido uma tática de braço forte para coagir Washington ao diálogo.

Ao mesmo tempo, a AES continua a ganhar força, com o Chade a manifestar agora interesse em aderir. O Níger é parte integrante desta nova aliança e está mais próximo dos EUA e mais afastado da Rússia do que o Mali e o Burkina Faso.

Se os EUA perderem um pé na aliança, o que é muito possível, isso será o resultado dos esforços para forçar os africanos a escolher um lado. A longo prazo, se os EUA e a Rússia quiserem continuar a lutar contra a militância islamista no Sahel, terão de encontrar uma forma de, se não cooperação, pelo menos não entrarem em conflito e aceitarem a presença um do outro. Caso contrário, ambos se encontrarão do lado de fora a olhar para dentro.

John Lechner

Fonte: Responsible Statecraft, 11 de abril de 2024