O ex-Presidente do Paraguai encontra-se do lado errado do poder dos EUA

Will & Grace - Debra Messing

Como ex-líder, ele não é mais útil para Washington, que agora pode agir de forma virtuosa e punitiva com sanções

No início de agosto, o Tesouro dos Estados Unidos sancionou discretamente a empresa de tabaco do ex-presidente do Paraguai, Horacio Cartes.

Antes de assumir o cargo, Cartes tinha amplas ligações com o crime organizado e tomou medidas autoritárias enquanto esteve no poder. No entanto, Cartes não enfrentou nenhuma pressão pública do governo americano até muito depois de deixar o cargo em 2018. A liderança americana olhou para o outro lado durante tanto tempo porque Cartes cumpria os seus interesses mútuos.

Cartes exerceu de 2013 a 2018 no Partido Colorado, de direita, que, para além de um mandato de liderança do partido da oposição que terminou num “golpe parlamentar”, detém a presidência desde 1948. Isso inclui o reinado de terror de 34 anos liderado pelo ditador apoiado pelos EUA, Alfredo Stroessner. Cartes continua a ser o chefe do partido atualmente.

Os objetivos de política externa do Partido Colorado são paralelos às iniciativas dos Estados Unidos. Por exemplo, o então secretário de Estado, Mike Pompeo, elogiou o Paraguai como um dos líderes da coalizão do Grupo de Lima que se alinhou com o reconhecimento dos EUA de Juan Guaidó como líder não eleito da Venezuela em 2019.

Enquanto esteve no cargo, Cartes foi um contrapeso conservador para alguns dos líderes liberais da região. O Paraguai também tem sido um firme apoiante de Taiwan durante décadas. É o único país da América do Sul que mantém relações diplomáticas com Taiwan.

Cartes era tão firme no seu apoio a Israel que fez do Paraguai o terceiro país (depois dos Estados Unidos e da Guatemala) a transferir a sua embaixada de Telavive para Jerusalém. Foi uma decisão controversa que gerou protestos porque os palestinianos consideram Jerusalém Oriental como a sua futura capital.

As Honduras, sob a liderança do antigo presidente Juan Orlando Hernandez, tornaram-se o quarto país a transferir a sua embaixada para Jerusalém. Hernandez, que está atualmente a cumprir uma pena de 45 anos numa prisão americana por tráfico de droga, tem uma carreira política com uma semelhança notável com Horacio Cartes. Ambos os homens tinham ligações criminosas bem divulgadas e nenhum deles enfrentou o bullying dos EUA até depois de deixar o cargo.

Para a maioria dos americanos, Horacio Cartes é um líder estrangeiro obscuro. No entanto, os governos da América Central e da América do Sul têm apontado a sua empresa de tabaco, a Tabesa, há décadas como o maior proprietário de cigarros do mercado negro nos seus países. Por exemplo, um governador da Colômbia processou a Tabesa, alegando uma perda de 67 milhões de dólares em receitas fiscais anuais.

O esquema é simples. A sua empresa produz cerca de sete vezes mais do que toda a procura interna de cigarros do Paraguai, com marcas que não estão licenciadas nos países vizinhos, numa fábrica a 16 quilómetros da porosa região da tríplice fronteira com a Argentina e o Brasil. Essa área é famosa por todos os tipos de tráfico ilícito.

A empresa de Cartes afirma ter exportado legalmente mais de mil milhões de cigarros ao longo de 16 anos para a Bulgária, Curaçau, Antilhas Holandesas e Países Baixos. No entanto, esses países não relataram um único cigarro importado do Paraguai durante esse período. É uma bandeira vermelha óbvia para o contrabando ilegal.

Esse contrabando é uma fonte significativa de renda para cartéis de drogas, sindicatos do crime organizado e narcoterroristas, como o Cartel de Sinaloa, o PCC do Brasil, as FARC na Colômbia e o Hezbollah. É o tipo de conduta que poderia levar a acusações criminais, como as que Nicholas Maduro enfrentou se Cartes andasse nesses mesmos círculos socialistas.

Cartes nunca mostrou contrição pela sua participação neste esquema. Em 2012, ele esquivou-se publicamente da responsabilidade, afirmando que o contrabando é uma “questão alfandegária”. Alguns anos antes, o seu diretor executivo foi mais descarado, afirmando que “não sabemos onde os nossos cigarros são consumidos, e isso não é problema nosso”.

Cartes também é suspeito de crimes relacionados com drogas há mais de duas décadas. O tio de Cartes, um traficante de longa data, foi preso no Uruguai com 478 quilos de marijuana alguns meses antes de ser eleito. Isso faz parte de uma tendência. As autoridades paraguaias apreenderam 20 quilos de cocaína e 343 quilos de maconha na fazenda de Cartes em 2000. Ele não foi preso. Posteriormente, Cartes afirmou que foi uma coincidência o facto de o piloto do avião ter escolhido a sua propriedade numa aterragem de emergência.

O WikiLeaks publicou um documento de 2007 que revela uma conversa entre o principal funcionário da área de combate às drogas do Paraguai e o vice-chefe de missão da Embaixada dos EUA. Esse funcionário dos EUA foi informado de que “80% da lavagem de dinheiro no Paraguai passa pelo (banco de Cartes)”. A WikiLeaks divulgou outro documento de 2010 revelando que Cartes era o principal suspeito numa investigação de lavagem de dinheiro da DEA.

Um homem com esse currículo tinha um histórico previsivelmente horrível de direitos humanos como presidente. A história do Paraguai é marcada por violentos despejos ilegais de camponeses que, em parte, fizeram com que o país tivesse uma das piores distribuições de propriedade de terra do mundo. Noventa por cento das terras pertencem a menos de 1% da população.

O governo de Cartes deu continuidade a uma tendência de longo prazo do Paraguai de usar a violência patrocinada pelo Estado contra pessoas que protestam por seus direitos à terra. Milhares destes ativistas foram presos e 128 assassinados desde o fim da ditadura de Stroessner em 1989, de acordo com a Global Witness.

Os principais beneficiários desta repressão são a elite económica paraguaia, juntamente com as corporações multinacionais, incluindo a Cargill e a Archer Daniels Midland, sediadas nos EUA, que recebem as enormes exportações de soja e carne de vaca do Paraguai.

Cartes deu os primeiros passos para o restabelecimento de uma ditadura, incluindo o uso de recursos policiais para fechar pequenas estações de rádio da oposição. A empresa de sua irmã também comprou um grande conglomerado de média, o Grupo Nación.

O seu ato mais descarado foi organizar uma sessão especial do Congresso em março de 2017 para lhe permitir concorrer a outro mandato, o que foi proibido pela Constituição em 1992. Os manifestantes reagiram incendiando o edifício do Congresso. Poucas horas depois, a polícia fez uma rusga à sede do principal partido da oposição e um dos seus ativistas foi morto com um tiro na cabeça.

O governo dos EUA não tomou qualquer medida oficial contra Cartes até quatro anos depois de este ter deixado o cargo. Em julho de 2022, o Departamento de Estado dos EUA atribuiu-lhe uma designação de corrupção. O comunicado de imprensa declarou que “Cartes obstruiu uma importante investigação internacional sobre o crime transnacional, a fim de se proteger a si próprio e ao seu associado criminoso de potenciais processos judiciais e danos políticos”. Um mês mais tarde, o seu vice-presidente e o seu consultor jurídico foram também acusados de corrupção.

Dito isto, uma designação pelo Departamento de Estado é sobretudo simbólica. A pena é uma restrição de visto nos EUA.

Em dezembro de 2022, Cartes foi eleito presidente do Partido Colorado. O seu protegido, Santiago Peña, ganhou a nomeação presidencial do Partido Colorado nesse mesmo mês. Peña, que foi ministro das Finanças durante o governo de Cartes, teve a sua campanha financiada por Cartes.

Com um timing interessante, o Departamento do Tesouro dos EUA sancionou Cartes pela primeira vez no mês seguinte. Esta tática é muito mais punitiva. Bloqueia qualquer pessoa nos EUA de fazer negócios com esse indivíduo. O Tesouro alegou que Cartes ofereceu um suborno de 1 milhão de dólares aos legisladores que tentaram permitir-lhe um segundo mandato. “Cartes continuou a influenciar as atividades legislativas depois de deixar o cargo, visando os adversários políticos e subornando os legisladores para que votassem no seu interesse, com os principais apoiantes a receberem até 50 000 dólares por mês”, segundo o Tesouro.

Cartes é certamente merecedor de tais sanções, mas o timing tresanda a uma utilização politizada das sanções. Afinal de contas, os Estados Unidos designaram atualmente 26 nações e cerca de 15 000 indivíduos/empresas sob sanções. Por conseguinte, não se trata de um instrumento que os EUA estejam relutantes em utilizar.

Se as ações falam mais alto do que as palavras, o governo dos EUA deu a entender que estava disposto a permitir que Cartes partisse incólume para o pôr do sol. No entanto, quando ele reapareceu na esfera política, tornou-se de repente uma ponte demasiado longe e todos os instrumentos punitivos à disposição de Washington foram utilizados contra ele.

Brian Saady

Fonte: Responsible Statecraft, 3 de setembro de 2024