Os adultos mais jovens podem estar a envelhecer mais rapidamente do que as gerações anteriores

 

iCarly (2007–2012) - Jennette McCurdy, Miranda Cosgrove

As crianças estão a crescer muito rápido hoje em dia, mas talvez não da forma que imagina.

Um novo estudo com adultos sugere que as gerações mais recentes são biologicamente mais velhas do que as gerações anteriores eram na mesma idade – com base numa série de marcadores sanguíneos.

Isto não significa que a Geração Z ou a Geração Alfa necessitarão de andarilhos e suplementos de vitamina B12 antes dos 30 anos.

Mas as descobertas podem ajudar a explicar porque é que certos tipos de cancro estão a aumentar entre as gerações mais jovens, incluindo o cancro do pulmão, do útero e do trato gastrointestinal.

Esta tendência preocupante tem provavelmente uma combinação complexa de causas, mas a identificação dos fatores individuais pode ajudar os cientistas e os especialistas em saúde pública a tentar mitigá-la.

"Se conseguirmos identificar os jovens com maior risco de cancro enquanto ainda estão saudáveis, podemos concentrar-nos em estratégias de prevenção e deteção precoce para os indivíduos que mais beneficiarão", afirma a epidemiologista molecular Yin Cao, da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis.

Os diagnósticos de cancro estão frequentemente associados ao envelhecimento.

Isto porque o cancro surge quando danos genéticos críticos se acumulam nas células, permitindo que estas cresçam e se dividam descontroladamente.

Ao longo do tempo, os nossos corpos acumulam danos no ADN provenientes dos alimentos que ingerimos, do ar que respiramos, da exposição solar e de outros hábitos. O ADN danificado pode transmitir instruções defeituosas, fazendo com que a divisão celular se desregule.

Quanto mais tempo vivemos, mais oportunidades temos para que esses danos se acumulem. Esta é uma das razões pelas quais o risco de cancro aumenta drasticamente com a idade.

Na última década, no entanto, os dados dos doentes revelaram um aumento alarmante de casos de cancro nas gerações mais jovens. Por exemplo, um estudo de 2025 descobriu que a geração Millennial foi a primeira a enfrentar um risco mais elevado de alguns tipos de cancro do que a geração dos seus pais.

Em vez de analisarem uma única exposição, Cao e os seus colegas adotaram uma abordagem mais abrangente: o envelhecimento biológico.

Não se trata da idade em anos, mas sim da idade aparente em comparação com outras pessoas, com base em biomarcadores, e pode fornecer um panorama demográfico da saúde de uma população.

Os investigadores estudaram três gerações de pessoas em duas grandes coortes.

Analisaram marcadores sanguíneos de 154 169 adultos do Biobanco do Reino Unido, comparando as pessoas nascidas no início da década de 1950 com as nascidas no final da década de 1960 e início da década de 1970.

Analisaram também dados de saúde de 10 262 adultos do programa de investigação All of Us, nos EUA, nascidos nas décadas de 1960 ou 1990.

A sua principal métrica foi o PhenoAge, uma medida de envelhecimento biológico baseada na idade cronológica e em nove biomarcadores sanguíneos, incluindo a proteína C-reativa (PCR), um marcador de inflamação, bem como glicose, creatinina, albumina e contagem de glóbulos brancos.

Utilizando esta métrica, a equipa calculou uma pontuação de "diferença de idade" para estimar se uma pessoa aparenta ser biologicamente mais velha ou mais nova do que o esperado para a sua idade real.

O contraste entre gerações foi impressionante.

As pessoas nascidas no Reino Unido entre 1965 e 1974 apresentaram uma diferença de idades padronizada, definida pelo PhenoAge, 23% superior às nascidas entre 1950 e 1954.

E esta tendência também foi observada nos EUA. A coorte de 1990 a 1999 apresentou uma diferença de idades padronizada 92% superior aos nascidos entre 1965 e 1969.

Por outras palavras, as coortes de nascimento mais jovens aparentavam ser biologicamente mais velhas do que as coortes mais velhas na mesma idade cronológica.

Utilizando um subconjunto dos dados, os investigadores analisaram se estes índices de diferença de idades estavam associados ao risco de cancro.

Descobriram que as pessoas com índices mais elevados tinham maior probabilidade de desenvolver cancro antes dos 55 anos, particularmente cancros do pulmão, do sistema digestivo e do útero.

Por cada aumento de um desvio padrão no índice de diferença de idades, o risco de cancros sólidos de início precoce aumentou 8%. A associação mais forte foi para o cancro do pulmão, onde o risco aumentou 57%.

E, surpreendentemente, esta associação persistiu mesmo depois de outros fatores, como o tabagismo, a obesidade, o comprimento dos telómeros e a predisposição genética, terem sido tidos em conta.

"Os nossos resultados sugerem que a diferença de idades pode ser particularmente relevante para a compreensão dos cancros de início precoce com incidência crescente, como os cancros colorretal e uterino", escrevem os investigadores no seu artigo.

"Assim como para cancros com risco substancial inexplicável, como o cancro do pulmão."

Diferentes formas de envelhecimento biológico também apresentaram associações diferentes. O risco de cancro do pulmão de início precoce foi mais fortemente ligado ao envelhecimento do sistema imunitário, com base numa análise proteica, denominada proteómica.

O envelhecimento avançado do tecido adiposo apresentou uma associação mais forte com o risco de cancro colorretal de início precoce.

"O nosso objetivo final é decifrar como os ambientes modernos se incorporam biologicamente para impulsionar o risco de cancro, transformando a prevenção de recomendações genéricas em intervenções personalizadas", afirma Cao.

"Isto aproxima-nos da identificação precoce do risco e do desenvolvimento de estratégias de prevenção adaptadas à biologia de cada indivíduo."

É improvável que exista uma solução única para esta crescente preocupação, mas as descobertas de análises amplas a nível populacional como estas podem ajudar os cientistas a identificar o que pode estar a amplificar o risco de cancro em doentes individuais.

"Neste momento, não temos uma resposta definitiva sobre o que está a impulsionar o aumento dos cancros de início precoce em todo o mundo", afirma David Scott, diretor do Cancer Grand Challenges, uma iniciativa de investigação global apoiada pelo Instituto Nacional do Cancro dos EUA e pelo Cancer Research UK.

"Mas estudos como este estão a ajudar-nos a montar o quadro geral, mostrando que o cancro pode ser influenciado não apenas por alterações dentro de células individuais, mas por alterações mais amplas que ocorrem em todo o corpo."

A investigação foi publicada na Nature Medicine.

Fonte: Science alert, 24 de junho de 2026