Um drone misterioso. Uma autocaravana Mercedes. Um quebra-cabeças de espionagem chinesa no deserto do Novo México

The Goonies (1985)

Era primavera de 2025 e a caça estava em curso.

As autoridades norte-americanas perto de uma sensível instalação de testes de mísseis do Exército no Novo México tinham detetado um drone do tipo quadricóptero a voar de uma forma que sugeria que estava a realizar reconhecimento no espaço aéreo restrito em torno da base.

Não era a primeira vez. Apenas alguns meses antes, no outono de 2024, um drone semelhante tinha sido visto a voar segundo um padrão semelhante sobre a mesma base, levando agentes da US Customs and Border Protection a uma perseguição de cerca de 56 quilómetros, segundo vários atuais e antigos funcionários norte-americanos.

Utilizando helicópteros e drones e captando “vídeo absolutamente fantástico”, segundo um antigo funcionário norte-americano, os agentes fronteiriços seguiram o drone até este entrar no espaço aéreo mexicano, onde tiveram de regressar. Nunca descobriram quem o estava a operar ou porquê.

Mas, desta vez, as autoridades prepararam uma armadilha.

Durante cerca de cinco dias, no meio de tempestades de poeira e mau tempo, o drone entrou e saiu do espaço aéreo sobre o White Sands Missile Range. Uma força composta por funcionários de uma mistura de agências - o Exército, o FBI, o Departamento de Segurança Interna e até o pequeno gabinete do Pentágono que acompanha os OVNI - estudou os padrões de movimento do drone, recolheu informações sobre ele e tentou perceber quem o estava a operar e porquê.

Finalmente, utilizando ferramentas de guerra eletrónica, fizeram com que o drone aterrasse num parque de estacionamento dentro da base. O primeiro passo das autoridades foi certificar-se de que o drone não estava equipado com explosivos, segundo o antigo funcionário familiarizado com o incidente.

Entretanto, as autoridades estavam a observar um grupo de cidadãos chineses numa autocaravana Mercedes alugada estacionada nas proximidades. Segundo o antigo funcionário norte-americano e outra fonte familiarizada com o caso, essas pessoas tinham voado para Nova Iorque, alugado a autocaravana e atravessado o país até Las Vegas para ir buscar uma terceira pessoa, antes de seguirem para sul diretamente em direção a White Sands.

Havia também outra pessoa nas proximidades: uma mulher chinesa que tinha chegado ao Texas num navio de cruzeiro, alugado um carro e conduzido até ao White Sands National Park, nas proximidades, onde permaneceria atrás dos portões depois do encerramento do parque.

Mais tarde, disseram ambas as fontes, o FBI informaria as autoridades militares e da CBP de que se acreditava que as pessoas tinham ligações à inteligência chinesa.

As autoridades observaram os dois veículos, tentando perceber de que forma estavam relacionados entre si e com o próprio drone.

Eventualmente, ambos os grupos foram detidos: o grupo que estava na autocaravana foi detido por autoridades militares perto da base e entregue às autoridades federais, segundo a fonte familiarizada com o incidente.

A mulher no parque recebeu uma multa e foi libertada pelo Departamento do Interior, segundo o antigo funcionário norte-americano.

A CNN não conseguiu descobrir o que aconteceu depois com nenhum deles. Mas as autoridades tinham a certeza de que os dois grupos estavam ligados: segundo uma das fontes, foram encontrados na autocaravana dados de identificação relacionados com a mulher.

O Exército não respondeu a um pedido de comentário antes da publicação deste artigo. O FBI recusou-se a comentar. A CBP recusou-se a comentar o incidente específico, citando a política habitual de não comentar alegadas incursões. Um porta-voz da Embaixada da China afirmou desconhecer o episódio.

“A falsa narrativa sobre a alegada participação da China em atividades de espionagem é totalmente desprovida de base factual ou provas, consistindo em nada mais do que especulação infundada e sensacionalismo”, afirmou o porta-voz.

A agulha da espionagem no palheiro dos drones

O episódio é uma das inúmeras incursões de drones no espaço aéreo norte-americano sobre instalações militares e outras áreas governamentais restritas, frequentemente operados por amadores, cartéis que transportam drogas para um terceiro destino ou turistas - mas, por vezes, acreditando-se que sejam operados por agentes estrangeiros envolvidos em operações de espionagem.

A proliferação de tecnologia de drones barata e fácil de operar tornou relativamente simples para pessoas comuns realizar aquilo que, pelo menos aparentemente, é vigilância com drones - e tornou incrivelmente difícil para o governo dos EUA rastrear e impedir essas atividades. Essa nova realidade caótica deixou o governo a tentar desesperadamente recuperar o atraso.

A natureza de quaisquer ligações a serviços de inteligência chineses ou de outros países é frequentemente frustrantemente opaca para os funcionários de contraespionagem em todo o governo. As investigações envolvem uma questão de instinto e conjeturas que tornam difícil conseguir mais do que uma acusação menor por operar um drone num espaço aéreo restrito, segundo atuais e antigos funcionários.

Acredita-se que a China pressione ou incentive civis comuns a realizar aquilo a que um funcionário chamou “vigilância incómoda” sobre vários alvos militares, alguns altamente sensíveis, outros menos. Noutros casos, segundo essas fontes, cidadãos chineses dentro dos EUA parecem tomar a iniciativa de espiar sem uma ordem direta de um funcionário da inteligência chinesa.

As autoridades norte-americanas estão preocupadas com a possibilidade de algo pior: um ataque terrorista de um indivíduo isolado contra infraestruturas críticas ou alvos civis. Embora dois funcionários norte-americanos com conhecimento das informações mais recentes tenham dito que não existe qualquer indicação de uma conspiração ativa por parte de grupos ligados ao Irão ou de outros grupos terroristas, como o ISIS, a oportunidade óbvia existe.

O recente roubo de 15 drones de pulverização agrícola em Nova Jérsia alarmou profundamente as autoridades norte-americanas, afirmou um dos funcionários, devido ao potencial destes como sistema de lançamento para um ataque com armas químicas. As autoridades acabaram por recuperar os drones.

Os responsáveis militares também estão a alertar publicamente que um enxame de drones poderia sobrecarregar as defesas aéreas no território norte-americano. Um responsável militar descreveu uma operação ucraniana com drones em junho de 2025, denominada Operation Spiderweb, como uma demonstração preocupante do que é possível fazer. A Ucrânia utilizou 117 drones para destruir pelo menos uma dúzia de aviões de guerra russos estacionados em bases aéreas a milhares de quilómetros das linhas da frente.

Esses receios desencadearam um esforço intenso em todo o governo para desenvolver e colocar em funcionamento equipamentos sofisticados contra drones junto de um vasto conjunto de autoridades - incluindo polícias estaduais e locais e bases militares.

A operação de White Sands foi considerada um sucesso pelas autoridades norte-americanas, segundo duas pessoas envolvidas ou informadas sobre a operação, demonstrando um processo interagências bem-sucedido.

Mas o problema é muito maior do que White Sands. E quanto a quem, exatamente, no governo dos EUA deve estar encarregado, ninguém parece ter a certeza.

“O problema é que é um problema de todos - por isso, não é problema de ninguém”, afirmou um funcionário norte-americano.

"Foi um circo, foi embaraçoso"

Não existe uma única entidade nos EUA responsável por detetar, dissuadir ou neutralizar estas incursões, quer no espaço aéreo governamental quer no civil - aquilo a que a comunidade de segurança nacional agora chama abreviadamente “C-UAS”, ou sistemas contra aeronaves não tripuladas.

No final de 2023, durante a presidência de Joe Biden, quando um misterioso enxame de drones sobrevoou uma base da Força Aérea na Virgínia durante 17 dias, alguns funcionários que trabalharam na situação descreveram-na como um caos sem liderança.

A situação era tão caótica que funcionários do Joint Chiefs of Staff - uma parte das Forças Armadas que deveria aconselhar, e não participar em operações - intervieram para criar uma força que tentasse pôr ordem na situação, segundo um dos antigos funcionários norte-americanos.

“Foi um circo, foi embaraçoso”, afirmou esta pessoa. “Não fazia parte do mandato deles. Mas viram um vazio.”

Depois desse incidente, o então secretário da Defesa Lloyd Austin designou o Northern Command, o comando militar responsável pela defesa do território nacional, como autoridade coordenadora para pequenas incursões de drones nas bases.

Desde então, o Northern Command estabeleceu um protocolo: sempre que um drone perdido é avistado sobre uma base militar, convoca uma teleconferência entre a base, as autoridades policiais locais, o FBI, o DHS, os ramos militares e qualquer outra entidade que possa ter um sistema contra drones nas proximidades. Se a base não tiver capacidade para montar as suas próprias defesas, as entidades decidem quem irá transportar o equipamento e pagar pela sua utilização.

Esse sistema tem funcionado bem, segundo o responsável militar.

“Vi isto passar de ‘Quem é responsável [pelo problema]?’ para ‘Todos somos responsáveis por ele e todos temos um papel a desempenhar’”, referiu esta pessoa.

Por vezes, o gabinete do Pentágono encarregado de identificar e analisar “Unidentified Anomalous Phenomena” - o termo utilizado pelo Governo para OVNI - também é chamado, porque dispõe de equipamento especializado concebido para rastrear objetos voadores de origem desconhecida. Tal como aconteceu em White Sands, o gabinete de UAP pode fornecer uma imagem operacional comum às autoridades que estão a rastrear drones.

Em 2025, o Pentágono também criou uma força para coordenar tecnologia e técnicas contra drones em todo o aparelho militar. Está a explorar armas de energia dirigida, como lasers e micro-ondas de alta potência, que os funcionários esperam poder desativar drones de forma barata. O DHS criou um gabinete semelhante em janeiro.

Ainda ocorreram falhas significativas.

Em duas trapalhadas consecutivas, em fevereiro, a Federal Aviation Administration encerrou o espaço aéreo sobre El Paso, Texas, depois de o Departamento de Defesa não ter coordenado com a agência de aviação antes de permitir que a CBP testasse um sistema de laser contra drones, disseram fontes à CNN na altura. A medida encerrou efetivamente o aeroporto da cidade durante oito horas.

Cerca de duas semanas depois, os militares norte-americanos abateram acidentalmente uma aeronave não tripulada operada pela CBP com um laser, cerca de 80 quilómetros a sul de El Paso.

Quando se trata de instalações federais, grandes concentrações de civis e infraestruturas críticas - instalações que não estão sob a autoridade militar para serem protegidas - as autoridades federais têm respondido tentando aumentar o número de entidades com acesso a formação e equipamento contra drones e com autoridade para os utilizar.

A CIA recebeu novas competências do Congresso em 2026 para que a sua polícia possa desativar drones no ar nos EUA e obrigá-los a aterrar quando estes ameaçam instalações da agência. O Congresso também alargou a capacidade dos governos estaduais e locais para fazerem o mesmo, perante o reconhecimento por parte dos legisladores de que nenhuma agência federal poderia proteger-se contra o enorme número de voos ilegais de drones em todo o país.

O DHS e o FBI prestaram amplo apoio a grandes eventos públicos - os clássicos “alvos fáceis” - nos últimos meses. No início deste ano, as autoridades federais acusaram várias pessoas que, segundo alegaram, tinham discutido planos para utilizar drones e um atirador para atacar um evento do UFC na Casa Branca. O FBI estabeleceu zonas de proibição de drones em torno dos locais do Campeonato do Mundo este ano e afirmou que, na semana anterior à final, tinha detetado quase 1600 drones ilegais e confiscado mais de 700.

No entanto, as autoridades dizem que ainda existem algumas vulnerabilidades graves. Um exemplo, segundo um dos funcionários norte-americanos: ninguém sabe ao certo quem é responsável por proteger os centros de dados privados que alojam uma enorme quantidade de dados sensíveis do governo para agências como a CIA.

Neste momento, isso é da competência das autoridades policiais locais - que podem não dispor das capacidades necessárias para se defenderem contra a ameaça.

O problema da China

Quando se trata de aparentes esforços de espionagem da China através da utilização de drones para espiar instalações militares nos Estados Unidos, as autoridades têm dificuldade em descrever a dimensão do problema. Isto deve-se, em grande parte, ao facto de ser quase impossível atribuir com confiança qualquer incursão específica a uma operação de inteligência chinesa. As autoridades dizem que a China utiliza intermediários civis para fazer o trabalho sujo - estudantes e americanos de origem chinesa com familiares na China continental que podem ser pressionados - e não agentes de inteligência treinados.

“Não é como se os agentes do MSS andassem simplesmente à solta pelos EUA”, explica um dos funcionários norte-americanos, referindo-se ao serviço de espionagem da China.

No outono de 2024, as autoridades federais apanharam um cidadão chinês a pilotar um drone sobre a Vandenberg Space Force Base durante o lançamento de um satélite militar, prendendo-o no aeroporto de São Francisco quando se preparava para embarcar num voo para a China. Os investigadores encontraram nos seus dispositivos fotografias aéreas de locais no Arkansas, Texas e China. Mas, no final, os procuradores conseguiram apenas obter uma declaração de culpa de Yinpiao Zhou, de 34 anos, por ter feito voar um pequeno drone para dentro de espaço aéreo restrito.

Uma segunda acusação, por não ter registado uma aeronave, foi retirada como parte do acordo judicial. Zhou foi condenado a quatro meses de prisão federal.

Durante o episódio de 2023 sobre a base da Força Aérea na Virgínia, elementos da Guarda Costeira abordaram uma fragata com bandeira chinesa ao largo da costa leste sob o pretexto de uma inspeção de segurança de rotina, segundo várias fontes. Mas não encontraram nada que ligasse definitivamente o navio aos drones.

Atuais e antigos funcionários norte-americanos afirmam que o número de verdadeiros voos de espionagem chineses é provavelmente relativamente baixo.

O aparelho de recolha de informações da China é “descentralizado”, segundo um antigo funcionário de contraespionagem. As autoridades do Partido Comunista tornam públicas as suas prioridades, e “empresários da inteligência” por vezes tomam a iniciativa de tentar recolher informações que seriam valiosas, explica esta pessoa.

O FBI está frequentemente a seguir cidadãos chineses que fazem coisas estranhas: “Conduzir durante 24 horas seguidas, dormir no carro e depois ir para casa”, por exemplo, acrescenta. “Esse tipo de coisa acontece muito, é estranho, por vezes não tem explicação.”

Dentro do governo, os funcionários norte-americanos parecem frequentemente falar de forma categórica sobre a atribuição, numa espécie de sugestão implícita de que uma determinada incursão foi obra da China.

Mas, como é tão difícil ligar definitivamente qualquer comportamento estranho ou voo de drone específico a uma diretiva dos serviços de inteligência chineses, alguns funcionários consideram que a ameaça é exagerada.

“Muitas destas pessoas são culpadas simplesmente por serem chinesas”, afirma o antigo funcionário de contraespionagem, acrescentando que a maioria dos operadores que o FBI encontra são amadores.

E quanto a uma campanha mais ampla de drones de vigilância chineses coordenados nos EUA?

“Vejo isto como uma teoria da conspiração em formação”, considera o antigo funcionário.

Seriam as pessoas em White Sands mais do que simples intermediários de baixo nível ou “empresários da inteligência”? As autoridades do DHS e do Departamento de Defesa ficaram com a impressão de que o FBI pensava que sim. Até que ponto essa atribuição era sólida, a CNN não conseguiu determinar.

A operação em White Sands, segundo o outro antigo funcionário norte-americano, foi “uma história de sucesso”.

“Mas estamos longe de terminar e continuamos muito, muito vulneráveis.”

Fonte: CNN Portugal, 19 de setembro de 2026