Surpresa na NASA: a busca por vida extraterrestre vai mudar após uma descoberta inédita em águas termais

 

JoEll Perry, influenciadora digital e criadora de conteúdos de estilo de vida sediada em Miami

Ao estudar a temperatura e as condições ambientais de outros planetas, os investigadores tentam determinar que tipo de seres vivos poderão existir nesses planetas. Em muitos casos, estas análises serviram para descartar a presença de organismos complexos, mas existem formas de vida muito mais resistentes. Trata-se dos extremófilos, na sua maioria microrganismos capazes de sobreviver em condições que, até há pouco tempo, eram consideradas incompatíveis com a vida: temperaturas de ebulição, frio glacial ou níveis extremos de acidez.

O recorde é detido por uma arqueia hipertermófila, um microrganismo das profundezas oceânicas capaz de se reproduzir a 122º C. Descrito em 2008, sabe-se que pertence ao grupo dos procariotos. Este dado é relevante porque, ao não possuir um núcleo celular rodeado por uma membrana, a sua estrutura é relativamente simples e resistente. As células eucariotas, por outro lado, possuem uma organização muito mais complexa e, por isso, pensava-se que dificilmente conseguiriam suportar temperaturas superiores a 60º C. Até agora.

Esta terça-feira, a NASA confirmou a descoberta de uma ameba de fogo (Incendiamoeba cascadensis), um microrganismo descoberto nas águas termais do Parque Nacional Vulcânico de Lassen, na Califórnia, capaz de se reproduzir a 63º C. Trata-se de um recorde para os organismos eucariotas, uma vez que o limite conhecido até agora rondava os 60º C e correspondia a certos fungos e algas vermelhas.

"O estudo dos organismos extremófilos ajuda-nos a compreender melhor as limitações bioquímicas e fisiológicas da vida tal como a conhecemos na Terra", explicou Alison Olcott, cientista da NASA. A descoberta alarga os limites do que os investigadores consideravam possível para as formas de vida complexas.

Os astrobiólogos estudam os extremófilos porque estes oferecem pistas sobre como os organismos poderiam sobreviver noutros mundos com condições radicalmente diferentes das terrestres. Um dos exemplos mais conhecidos encontra-se em Huelva, na vizinha Espanha, onde as características químicas do rio Tinto levaram a que fosse comparado com Marte. Além disso, estes microrganismos produzem proteínas únicas que poderão ter aplicações relevantes em áreas como a biotecnologia e a medicina.

A equipa de investigadores, liderada por Beryl Rappaport, da Universidade de Siracusa, estava a estudar o lago Boiling Springs quando encontrou um pequeno ribeiro de águas transparentes e pH neutro que não constava dos seus planos iniciais. Decidiram recolher amostras e aproveitar as condições do local para analisar mais facilmente a tolerância térmica dos microrganismos presentes.

"Esta informação, por sua vez, ajuda a orientar a busca por vida por parte da NASA, uma vez que alarga o leque de condições em que consideramos que a vida poderia habitar noutros locais", assinalou Olcott.

A complexidade da vida continua a exigir cautela. Beryl Rappaport, autora principal do estudo, concluiu: "Pode ser possível que uma forma de vida complexa como a I. cascadensis sobrevivesse noutro planeta, mas a Terra é o único planeta que conhecemos atualmente que reúne todos os requisitos para que ela prospere. Não se trata apenas de uma questão de temperatura. Um ambiente também requer o nível adequado de acidez, oxigénio e pressão, bem como água e alimento. A I. cascadensis não conseguiria sobreviver sozinha. Também precisa de outras formas de vida para subsistir."

Fonte: National Geographic Portugal, 23 de setembro de 2026